Après la découverte de l'Amérique, les Espagnols s'étaient d'abord établis aux Antilles. En 1516, Hernan Cortès, un noble castillan, fortuné et cultivé, avide d'aventures, quitte la Villa Rica de Vera Cruz fondée par Balboa à la tête d'une petite troupe et entreprend la conquête du Mexique. Avec lui, les Conquistadores (conquérants) succèdent aux Descubridores (découvreurs): Colomb, Magellan,...
En 1519, Cortès débarque au Yucatán avec 600 hommes, quelques canons, 13 mousquets et 16 chevaux. Faute d'instructions royales, son expédition n'a pas de but précis. Il prend possession des terres qu'il découvre au nom de la Couronne d'Espagne : "En marquant un arbre de trois coups de sabre et en proclamant qu'il résisterait par les armes à quiconque objecterait à son action".Cette troupe ressemble plus à une bande de mercenaires qu'à une véritable armée. Les premiers Indiens qu'ils rencontrent sont vite exterminés. La région qu'ils ont abordés, recouverte d'une vaste forêts tropicale, n'est pas très peuplée. Cortès tire parti de l'étonnement que suscitent sur les Indiens du Mexique le physique barbu des Espagnols, leurs armures métalliques, leurs armes à feu et leurs chevaux caparaçonnés. Les Indiens font le rapprochement entre ces arrivants et leur mythologie, qui évoque un dieu, Quetzacoatl. Cortès utilise les services d'une jeune Indienne, Malintzin, surnommée la Malindre, qui sera plus tard connue sous son nom de baptême, dona Maria. Il en fait son interprète (et sa maîtresse) et grâce à elle, se rallie habilement les peuples soumis aux Aztèques des hauts plateaux et notamment la puissante cité de Tlaxcala. L'arrivée des espagnols n'est pas passée inaperçue. On les a signalé à l'Empereur aztèque Moctézuma II. Mais, sur les plateaux de l'Anáhuac, au centre du Mexique, c'est un empire de 10 millions d' Aztèques qu'il va devoir affronter . Par une curieuse coïncidence, il arrive au bon moment : une comète est apparue dans le ciel et les présages se multiplient. L'empereur Moctézuma lui-même s'inquiète. Pourtant, l'influence de Cortez sur les Aztèques reste elle très relative. Après une première bataille, les Aztèques se replient.
L'empereur des Aztèques, Moctezuma II, n'ose pas empêcher Cortez de lui rendre visite dans sa prestigieuse capitale, Tenochtitlan (l'actuelle Mexico). Pour les Aztèques, l'année 1517 de notre ère coïncide avec l'année précise de leur calendrier légendaire qui correspond à la date, revenant tous les 52 ans, du retour de Quetzalcoalt. Ces êtres blancs, barbus et vêtus de fer, qui arrivent de l'est, c'est à dire du pays mystérieux vers lequel le Serpent à plumes est parti dans leur passé fabuleux, ces hommes qui lancent la foudre et possèdent des chevaux, inconnue dans ces régions d'amérique centrale sont donc traités avec méfiance et respect. Cortès séquestre l'empereur et prend possession sans trop de mal de la ville. Mais il doit revenir sur la côte pour faire face au débarquement d'un rival, Panfino de Narvaez. Il confie la garde de la ville et la surveillance de l'empereur à l'un de ses lieutenants, Petro de Alvarado. Celui-ci se laisse emporter. Croyant à un complot, il pénètre dans le temple aztèque et fait un massacre des prêtres et des assistants. La population prend aussitôt à parti les Espagnols. Le
conquistador fait demi-tour pour leur porter secours. Il ne trouve
d'autre issue que dans la retraite, non sans assassiner au préalable
le malheureux Moctezuma. Mais Cortès, tenace, va regrouper les Espagnols et leurs alliés indiens avant de reprendre l'offensive.
Après un siège de 75 jours, la ville sera anéantie et avec elle, l'empire aztèque. Sur l'emplacement de Tenochtitlan, les nouveaux maîtres du pays fonderont la ville de Mexico, d'après le nom d'une tribu locale. Cortez redore le blason espagnol. C'est un triomphe que lui réserve l'Espagne : tout le monde comprend qu'il a réalisé l'impossible. Le roi d'Espagne Ferdinand d'Aragon est mort en 1516 et c'est Charles V, dit Charles Quint, qui va hériter du Nouveau Monde. En 1522, l'empereur, qui n'a alors que 22 ans, le nomme Capitaine Général de l'armé et Gouverneur des terres dont il pourra prendre possession (en fait, le Mexique). La Conquête peut se poursuivre, mais le plus dur est fait. Il poursuit donc son exploration méthodique de l'intérieur du pays. Mais Cortès sait que conquérir ne suffit pas, il faut aussi pouvoir vivre sur ces nouveaux territoires et donc qu'il lui faut des hommes pour peupler ce Nouveau Monde. Il insiste auprès de ses hommes pour qu'ils prennent comme épouses les filles des dignitaires aztèques de l'ancien empire. Elles sont
belles et insouciantes... Cortès montre lui-même l'exemple avec "La Malinche". Ses hommes ne se feront pas prier... Les enfants de ces unions seront les premiers représentants de la Nation mexicaine... Charles Quint peut s'endormir tranquillement en pensant que les terres sur lesquels il règne sont tellement étendues, de l'Orient à l'Occident, que "jamais le soleil ne se couche...". Tandis que Cortès se consacrera à ses nouvelles richesses et à la rédaction de sa légendaire épopée, les Indiens entreront dans un long cauchemar. Après les exactions des Espagnols et les épidémies importées d'Europe, ils ne seront bientôt plus que l'ombre d'eux-mêmes. la
véritable conquête de l'Empire Aztèque avec
notamment le terrible épisode de la fuite de la ville durant
la Noche Triste |
